(Actualisé avec source)
Le président américain Donald Trump a confirmé avoir secrètement changé d'avion pour quitter la Turquie à l'issue du sommet de l'Otan, le mois dernier, sur consigne du Secret Service, chargé de sa protection.
Il a ajouté que l'appareil à bord duquel il se trouvait était selon lui en plus grand danger qu'Air Force One, l'habituel avion présidentiel.
À l’issue d’un sommet de l'Otan à Ankara, Donald Trump a été transféré d’Air Force One vers un avion militaire à l’aide d’un camion de restauration, dans le cadre d’une opération de diversion exceptionnelle déclenchée par une menace d’assassinat iranienne, ont rapporté les médias américains.
Selon une source interrogée par Reuters, le Secret Service a été informé qu'Air Force One pourrait être pris pour cible à l'aide d'un lance-missiles portatif, une menace qu'il a jugée crédible et imminente, l'incitant à mettre en place l'opération. Cette source n'a pas précisé d'où venait le renseignement.
La Maison Blanche n'avait pas tout de suite révélé ce changement, qui est resté secret jusqu’à ce que le Washington Post en fasse état lundi.
Certains commentateurs se sont demandé si l’opération n’avait pas exposé à un risque les collaborateurs de Donald Trump et les journalistes qui voyageaient avec lui à bord de l’avion supposé transporter le président.
A bord d'Air Force One se trouvaient le secrétaire d'Etat Marco Rubio, qui selon la source déjà citée était au courant de la manoeuvre, ainsi que le secrétaire au Trésor Scott Bessent, le directeur de la communication de la Maison blanche Steven Cheung, des conseillers et le pool de 13 journalistes chargés de suivre le déplacement présidentiel.
"Je pense en fait que l'avion avec lequel j'ai voyagé faisait face à un risque plus important", a dit mardi soir Donald Trump devant les journalistes à l'issue d'une visite dans l'Ohio. "Le risque était plus important parce que c'est cet avion qu'ils auraient vraisemblablement choisi (de viser)".
Donald Trump était accompagné de plusieurs proches collaborateurs lorsqu’il a secrètement changé d’appareil.
Le directeur adjoint de cabinet de la Maison Blanche, Dan Scavino, l’assistante exécutive Natalie Harp et le directeur des opérations du Bureau ovale, Walt Nauta, ont effectué le transfert dans le camion de restauration avec Donald Trump, a précisé la source interrogée par Reuters, confirmant les informations du Washington Post.
Après une journée de mèmes sur les réseaux sociaux montrant Donald Trump en train de se cacher dans un camion de restauration, le président, soucieux de son image, a déclaré qu'il suivait les instructions des services secrets, l’agence chargée de protéger le président.
"J'ai tout simplement suivi ce qu'ils m'ont dit de faire. J'écoute les services secrets et l'armée", a-t-il déclaré. "J'imagine qu'il y avait une menace. Je n'ai pas vraiment demandé. Je reçois beaucoup de menaces."
Donald Trump s’était rendu à Ankara à bord d’un avion offert par le Qatar et récemment rénové pour participer au sommet de l’Otan, mais il avait annoncé de manière inattendue qu’il utiliserait un ancien Air Force One pour quitter le pays, une décision qui avait suscité des interrogations sur la sécurité du nouvel appareil.
Le voyage en Turquie constituait le premier déplacement international du nouvel appareil offert par le Qatar, dont la modernisation accélérée avait suscité des interrogations sur son coût et ses dispositifs de sécurité.
(Steve Holland, Kanishka Singh et Jasper Ward à Washington, avec la contribution de Humeyra Pamuk et Christian Martinez; version française Jean Terzian et Elena Smirnova, édité par Benoit Van Overstraeten)
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